Не успевшая еще нагреться за утро вода приятно освежила разгоряченное лицо и осела на огненных кудрях сверкающими на солнце каплями. Риовен фыркнул и повел широкими плечами, отбрасывая мягкую тряпицу, когда крики снаружи привлекли его внимание и в дом сразу заглянул один из мальчишек, пританцовывая на месте от нетерпения:
- Рио, Рио, там ньюлы*, за Двором, - мальчишка махнул рукой в куда-то в сторону.
- Ньюлы, говоришь? - Рыжая Шкура вышел из дома и встретился взглядом с направившимся к воротам отцом. - Я их встречу, отец.
Коноган Лесоруб согласно кивнул:
- Это, наверное, к пленнику. Будь терпелив и внимателен.
Легко сказать, терпелив. Риовен бросил быстрый взгляд в сторону окраины, где в остроге был заперт парнишка из Иларии, и молча направился за вышедшими навстречу чужакам охотниками, на ходу застегивая перевязь с ножнами. Уже на подходе к спешившимся приезжим ухмылка слегка коснулась губ сибрида: этот маг что-то зачастил в Шепчущий лес. "Повадился..."
- Мир вам и вашему дому, айлэ*, - Рыжий едва заметно формально склонил кудрявую огненную голову в приветствии, многозначительно, но словно невзначай прикоснувшись пальцами к рукояти меча. - Я Риовен Рыжая Шкура, Укротитель волков, сын Коногана Лесоруба, старейшины Шепчущего леса. Идите за мной, - обозначив себя и свой статус в Ивовом Дворе, Риовен сделал приглашающий жест и направился в поселение, плечом к плечу с лейтенантом Вильре, не преминув оценивающе оглядеть его предварительно. Остальные встретившие этот компактный отряд охотники последовали позади, явно удерживая пришлых на виду.
- Ваш мальчишка... этот Рене... Вы хотите его забрать? Сибриды хотят сами судить его за его преступление, - по нахмуренным рыжим бровям несложно было догадаться, что сибрид не очень-то верит в благородные намерения прибывших и убежден, что те скорее вытащат пленника из острога под прикрытие иларийских стен, чем окажут реальную помощь в поиске Мельвен. - Я вообще не понимаю, зачем вы здесь. Мальчишка весь праздник почти не отходил от Мельвен, несколько человек видели, как он уходил в лес, он был там вместе с Златовлаской, это точно, - остановившись посреди дороги, Риовен перегородил Дени путь и понизил голос. - Сибриды не позволят вам увезти его от суда.
Голос Укротителя Волков звучал хоть и доверительно, но в горловых нотах было слышно достаточно угрозы, чтобы понять: за кровь своих местные возьмут плату кровью. Если понадобится, то не только кровью самого преступника.
________________________________________
* Ньюлы - местное название для пришлых
* Айле - обращение к чужакам

Отредактировано Риовен Рыжая Шкура (2019-09-11 13:46:28)

К встречным аргументам Риовен был готов, как и к вполне ожидаемому желанию приезжего лейтенанта поговорить с пленником. И совершенно не собирался идти у того на поводу, позволяя расхаживать по Ивовому Двору, как у себя дома, и болтать наедине с преступником всякий раз, как ему пожелается. И недоверчивый взгляд сибрида был весьма красноречив: с чего это Вильре решил, что ему он расскажет что-то такое, чего не сказал им? А если и правда расскажет, значит, что-то утаил, значил, врал, так разве можно будет и впредь доверять его словам?
Вот только все возражения застыли в глотке, как только Вильре озвучил то, что кажется ему лично странным. Риовен даже не сразу сообразил, что он, в сущности, абсолютно прав, мысленно увязнув в собственном привычном мире, в котором просто нельзя было "не знать лес". Для сибридов лес с рождения становился домом и они с иронией поглядывали на ньюлов, не способных отличить поганку от опенка и заплутать в сумерках близ селений, но относились к ним, как к несмышленым детям, которые со временем научатся или сгинут, но стоило случиться беде, как эта казавшаяся незначительной особенность пришлых забылась, всплывая в затопившем Риовена недоумении: как это, не следопыт и знает местность хуже, так возможно? "Возможно" - подтвердил здравый смысл и голубые глаза рыжего сибрида, сморгнув пелену непонимания, взглянули на пришлого уже по иному.
- Не следопыт, - повторил задумчиво и кивнул, запустив пальцы в буйные, раздуваемые летним теплы ветерком, огненные кудри, и взмахнул головой, продолжив прерванный им же самим путь. - Да, это правда может быть странным, что Рене не знает леса... Я дам тебе поговорить с ним, но не оставлю одного. Мне нужно знать, что он тебе скажет и что скажешь ему ты. И он может говорить, его никто не пытал, - о том, что не пытали всего лишь из опасения, что хилый мальчишка просто не переживет жесткого допроса, Риовен благоразумно умолчал. Но ведь всегда можно перейти к более радикальным методам.
Небольшая группа из приезжих солдат и местных охотников вышла на главную обрядовую площадь поселения и Рыжая Шкура сделал приглашающий жест в сторону стоящего в отдалении грубо сколоченного приземистого острога.
- Оставь своих людей здесь и следуй за мной. Говорить с ним ты будешь при мне или не будешь вовсе. Выбирай, лейтенант Дени Вильре.

Так и знал Дени, что одного его хрен с мальчишкой оставят – не доверяют! Но попытаться все же стоило, хоть ничего и не выгорело.
- Да уж какой тут выбор? – проворчал он на слова Риовена. – Идем, - и зашагал вслед за рыжим к амбару, где, по всей видимости, пленника и держали.

В амбаре было темно - свет падал лишь из открытой двери, да и то сейчас его загораживали спинами вошедшие в помещение Риовен и сам Дени. Мальчишку, сидящего в самом углу, завернувшись в одеяло, можно было бы сразу и не заметить – в темноте, он уже и сам стал походить на тень, равнодушную и неподвижную.
- Рене, здравствуй, - позвал его Вильре на веранском, подходя ближе. По пути он на всякий случай прощупывал амбар, ища переплетения магических нитей и не находя их. Амбар, по ходу, был просто амбаром, не ловушкой, и не тайной – никакого присутствия колдовства Дени не обнаружил.
- Меня зовет Дени, - продолжил он, когда пленник, наконец-то, обратил на него внимание. – Я приехал из Иларии, чтобы помочь тебе отсюда выбраться и узнать, что случилось с Мельвен, - Вильре присел на корточки напротив мальчишки. – Как ты? Не ранен? Пока я здесь, тебя никто не тронет.
В полумраке что-то рассмотреть было сложно, но, вроде бы, парень был относительно цел. Пока что. Дени продолжал надеяться, что таким же и вернет его домой – живым, не по частям и не со свернутой от удавки шеей.
А еще Рене показался ему знакомым...
Вильре покопался в памяти и припомнил, что встречал его в «Козе и вороне». И уж не сын ли это той Магды, что кормила его кроликом? Дени видел мальчишку в таверне мельком, близко не общаясь, так что допускал, что мог и ошибиться. Но, тем не менее, имя и фамилия сходились, и Вильре упрекал себя, что не вспомнил о госпоже Рейес и ее мальчишке раньше - оправданием могло послужить лишь то, что Ребер так быстро выпнул его из города в поселение сибридов, что он ничего толком сообразить на месте не успел.
- Мне кажется, мы встречались в Иларии... - пробормотал Дени вслух, но быстро перешел к делу. - Впрочем, сейчас это не важно. Важно другое: чтобы помочь тебе, Рене, мне надо знать все, что произошло. От и до,  - он говорил спокойно, не торопясь, чтобы до непутевого поэта точно дошел смысл его слов. – Так что постарайся рассказать сейчас все, что произошло, и как можно подробнее. Где ты познакомился с Мельвен? Что вы делали на празднике, и что было после? Как ты обнаружил, что девушки нет, и что сделал потом? Если ты невиновен, то домой мы уедем вместе, но очень прошу, постарайся припомнить как можно больше. Пусть твой рассказ займет час или два – не беда, я выслушаю.
Вильре искоса глянул на Риовена – тот остался рядом, как и предупреждал, и, видимо, тоже никуда не спешил, хоть, скорее всего, и не предполагал, что узнает нечто новое.

Отредактировано Дени Вильре (2019-09-22 21:15:53)

[indent] А мальчишка-то чуть не разревелся.
[indent] Дени аж неловко стало – глянул на него, жалкого и несчастного, и задумался, мог ли такой кого-либо убить? Представлялось с трудом, а значит выходило, что либо Рене – жертва обстоятельств (никого не убивал и не похищал), либо он – отличный актер. С актером тоже вязалось не очень, так что второй вариант Дени пусть и не забраковал совсем, но пока что отложил в сторону.
[indent] На самом деле Вильре, хоть и считал себя парнем неглупым, все же переживал, как и что он здесь нарасследует. Дени не был профессионалом, и не был даже любителем. Все в его жизни складывалось проще: майор послал – он приехал. Наверное, если бы Рене был сыном знатных господ, то на ноги подняли бы всю Инспекторию, а так, для сына трактирщицы и сибридской девчонки, решили, что хватит и простого солдата. Дени это понимал, но все же так просто сдаваться не хотел – еще по пути сюда он решил, что сделает все, что сможет. Также как и всегда – когда останавливал драки на улицах Иларии, когда ловил подвернувшихся под руку воров, когда пытался помогать обычному люду из бедных кварталов – слишком мелки их беды были для имперских инспекторов. Когда Вильре приехал в Мессианию, он еще этого не понимал – народ вокруг его волновал не особо, но месяцы патрулирования позволили увидеть многое с другой стороны и многое переосмыслить. Сейчас даже про беднягу Лаана вспоминать было тошно, и Дени был в глубине души искренне рад, что с тем ограблением ничего не получилось – наверное, боги его просто отвели, не позволив совершить полную глупость. 
[indent] Так что сейчас Вильре волновался, пожалуй, не меньше самого пленного поэта, хоть внешне это никак и не проявлялось – выдержки ему было все же не занимать.
[indent] - Одиннадцать дней, - ответил он на вопрос Рене. – Одиннадцать дней ты здесь, и столько же ищут Мельвен. Ты ведь понимаешь, что она может быть в опасности? Мало ли что произошло – на нее могли напасть, она могла сама попасть в беду.
[indent] Дени ответы юного поэта не устроили совсем – слишком мало, слишком скупо, слишком ни о чем. То, что рассказал Рене, и так уже все знали. Но как заставить мальчишку думать и говорить, если он слишком подавлен своим состоянием и личной бедой? Вильре глянул в сторону Риовена, но тот в разговор не вмешивался.
[indent] - Рене, понимаешь, - Дени решил зайти с другой стороны, - без твоей помощи Мельвен не найти. Ты ведь хочешь ее спасти? Тебе же она нравилась... Так что постарайся вспомнить, что было на празднике – накануне вашей встречи. Она сама не говорила, что куда-то собирается? Ей никто не угрожал – из местных или гостей? Или тебе? Точно никаких скандалов или перепалок не произошло? Мельвен не жаловалась тебе ни на кого?
[indent] По-хорошему, так надо было бы поговорить с семьей девушки. Может они рассказали бы больше? А может и нет – Дени прекрасно отдавал себе отчет в том, что является для сибридов чужаком, так что его и на порог могли не пустить с расспросами.
[indent] И он снова обернулся к Риовену:
[indent] - Вы ведь проверили, куда ведет след? – спохватился, что слишком резко сменил тему (у Дени так бывало – когда он задумывался, то спокойно мог произнести вслух лишь конец фразы без ее начала и обоснования, о чем речь вообще) и пояснил: - След Мельвен. С поляны. Там же остались ее вещи – корзинка с цветами, насколько я понял, точно была. Вы ведь послали по следу собак? Куда он привел?

Отредактировано Дени Вильре (2019-09-22 21:15:08)

Собаки след не нашли, Рене ничего толкового не рассказал – Дени поболтал с ним еще какое-то время, но понял, что занятие это бесполезное. Юный поэт ничего не видел, не слышал, ни с кем не ссорился, да и вообще ни о каких скандалах и угрозах не ведал.
Пропащее какое-то дело получалось. Впрочем, можно еще было осмотреть ту поляну, где пропала девушка – может хоть от магии след остался. В конце концов, проверить следовало всё – все варианты, все теории.
- Если никто ничего не тащил, - следов вы не нашли, - значит, Мельвен могла и сама уйти. Только тогда корзинку свою зачем бросила? – рассуждал вслух Дени, беседуя уже с Риовеном. – Этот Сьёк... Пусть он изгнанник, но разве он не мог вернуться, например, за своей девушкой? Тайком, пока никто не видит. Что если Мельвен вообще никто не похищал? Увидела, что Сьёк вернулся, бросила свою корзину и умчалась с ним из дома подальше – ищите теперь где-нибудь в захолустье у Сторожевых Пиков. Да и Сьёк – следопыт, - повторил Вильре слова Рыжего, заметив, что тот и сам задумался над этим последним фактом.
Что стоит следопыту замести следы? Тем более что он вырос в Ивовом Дворе, и знает все, что здесь творится – все правила, порядки, уклад. Знает, что подумают в первую очередь, куда посмотрят, где будут искать.
- Надо сходить на поляну, откуда пропала девушка, еще раз. Проводишь меня? – обратился Дени к Риовену. – Если там было какое-то колдовство, то я увижу. Я маг, - знал Вильре, что магов многие тут не особо жалуют, но не сказать было бы глупо – все равно бы узнали вскоре. - Если нет, то стоит задуматься над вашим этим изгнанным следопытом...
Он посмотрел на несчастного Рене, которому снова предстояло остаться одному в сарае, и попробовал уговорить Рыжего:
- Выпустили бы вы его хоть наружу, что ли? Он бы и не убежал. Какой из него убийца или похититель? – Дени развел руками. – Да он курицу не украдет, не то что девицу!
Но Риовен оставался непреклонным. Пришлось Вильре смириться и пообещать мальчишке, что вскоре снова вернется и уж тогда точно заберет его с собой. В конце концов, Дени после этой встречи слабо верил, что Рене действительно можно было хоть в чем-то серьезном обвинить – местные, наверняка, это тоже видели.
- Идем, - позвал Вильре Риовена, поднимаясь на ноги и выпрямляясь.
Они вышли из сарая (двери тут же заперли за их спинами) и отправились снова через все селение на выход, чтобы попасть в тот самый лес, где пропала Мельвен. Любопытных вот только уже немного поубавилось - Дени это сразу отметил: драки не случилось, похищения тоже, и люди постепенно разбрелись заниматься собственными делами. Неизменно следовали за магом только пара его сопровождающих воинов да человека четыре местных со стороны Риовена.

Искомая полянка оказалась не так уж и далеко от домов (и верно, зачем бы Мельвен позвала куда-то далеко в лес приезжего, не знающего местность и способного заблудиться в трех соснах?). Дени осмотрелся и приуныл – никакой магии тут не наблюдалось. Даже слабенького следа чужого плетения!
- Ну... колдовать тут точно никто не колдовал, - Вильре пожал плечами и обернулся к сопровождавшему его Риовену. – Что скажешь про следопыта? Ты знаешь местность... Куда бы ты пошел, если бы хотел тайно увести девушку? Вряд ли сунулся бы в знакомые поселения или на большие дороги... И, да, я все же допускаю, что Мельвен, возможно, еще жива. Но вот куда они могли напару со своим похитителем податься? Родня, друзья... Кто-то есть рядом, кто может Сьёку помочь? Где он может развести огонь на ночь, и быть уверенным, что его не заметят? Я не следопыт, мне судить сложно... - он достал из-за пазухи листок и развернул его перед Шкурой прямо на земле, присев на корточки посреди поляны. –  У меня есть карта. Расскажи-ка мне, что здесь вокруг. Вот это - Ивовый Двор...

Отредактировано Дени Вильре (2019-09-28 18:53:00)

Данное Мору слово основательно связывало Риовену руки и он уж откровенно был не рад, что опрометчиво пообещал охотнику сохранить его связь с изгнанником в тайне от Совета. Но разве же он знал о том, что увидит в итоге? Или не хотел знать? Одного внимательного взгляда хватило, чтобы понять, что в землянке жили не один день, а присутствие несколько чужеродно выглядевших цветных обрывков недвусмысленно намекали на то, что Мельвен действительно могла быть здесь. Но в то, что Златовласка могла уйти со Сьёком по своей воле, ему не верилось. Девица она, конечно, вниманием избалованная, но родителей почитала и рассчитывала на достойную партию в будущем. Все бросить ради изгнанника? Хмуря лоб в размышлении, Риовен поднял с земли котелок и сунул в него нос, надеясь, что там остался запах последнего варева, и покачивая его в руке, изучал связки трав на ветвях, когда Вильре начал говорить. И Прен свидетель, тон его Шкуре крайне не понравился. Лучше бы он и дальше молчал, как всю дорогу от самого Ивового двора! Желваки под скулами сибрида опасно вздулись, а веки придупреждающе сощурились. Не хватало еще, чтобы имперский залетный маг обвинял огульно порядочную девицу, а заодно и все поселение в том, что им на руку просто обвинить мальчишку-ньюла только за то, что он чужак! Будто мало им всем головной боли. Сжав губы, Шкура несколько раз резко выдохнул, но раздражение на Мора, скрывшего ото всех возвращение Сьёка, и без того тлевшее в душе, как коварный огонь тлеет под слоем торфа на болотах, получило подпитку из праведного гнева на слишком много взявшего на себя Вильре и пожар негодования вспыхнул, как от слишком сухой щепы, попавшейся на пути тлеющего торфа. На пришлого мага обрушилась гортанная тирада из длинного и абсолютно непереводимого выражения. Наверное, ни один ньюл не мог бы похвалиться тем, что вообще когда-либо его слышал - подобные просто негоже было произносить в обществе даже своих, не то что чужих!
- Не смей пятнать честь сибридской девицы своим грязным языком и грязными подозрениями! - выпустив пар, Риовен отбросил котелок и шагнул к лейтенанту, не сдерживая гнева. Отчасти злость была и на себя, на то, что действительно, не вспомнили про изгнанника, просто не подумали о его возможной причастности к пропаже. Но сейчас требовалось найти его след, а не ставить крест на поисках, заодно и тыкать в очевидный промах носом. И ладно бы, кто указывал! Ньюл! И каким тоном! Уж этот язвительно-назидательный тон, с усмешечкой, Шкура ему точно спускать не собирался. Пальцы легко сжались в кулак и сибрид гибко и молниеносно сделал обманный выпад вправо и тут же с левой впечатал кулак в скулу зарвавшегося пришлого, в последнее мгновение чуть умерив силу, чтобы не свалить того с ног, и ухватил пошатнувшегося мага за грудки. - Забери свои слова назад, пока я их тебе вместе с зубами в глотку не вбил!

Ответный удар не заставил себя ждать и Риовен невольно отшатнулся, выдохнув выбитый из легких воздух. Судорожная боль растеклась под грудиной. Сибрид встряхнул головой, разгоняя туман, и ринулся в наступление, рыча отнюдь не лестные характеристики в адрес не только самого Вильре, но и всех пришлых, вывалившихся из тумана, Тенваль бы их всех прибрал. И то, что Вильре не оставался в долгу, стойко отражая натиск и не давая слабины, лишь больше распаляли воинственный азарт и раззадоривали кровь, бросая вызов, как песок в лицо, вынуждая выплевывать его со словами оскорблений, за которые потом он будет корить себя, но забрать обратно уже не сможет. Сколько сделано в жизни глупостей в подобном состоянии, охваченном яростью? Пальцы с хрустом сжимались в кулаки, вздувая вены и вонзая в ладони короткие и до мяса обкусанные ногти, глаза застилала пелена, широко раздутые ноздри с шумом втягивали воздух, который вырывался обратно из широкой груди через плотно сжатые зубы. Где-то в глубине сознания бился здравый смысл, кричащий и требовавший одуматься, но гордость, уязвленная оскорблением, наотрез отказывалась внимать рассудку.
Брошенное слово сработало, как запал. Короткий, опасный для рискнувшего поджечь его. Горячая дикая кровь закипела и ударила в голову, тело само, независимо от мозга, приняло знакомую стойку и Риовен, слегка развернув корпус, одним коротким ударом распрямил руку, припечатывая кулаком поддых пришлому лейтенанту. Едва Дени  согнулся на выдохе, чуть отступив и Шкура, покачнувшись, замахнулся для окончательного успокоительного удара в челюсть, как ньюл неожиданно рванул вперед и, всем своим весом протаранив сибрида, сбил его с ног и повалил на землю.
Взрослые, сильные мужчины катались в земле и траве, сминая друг другу ребра, глотая поднятую пыль, размазывая ее по лицу, сопя и рыча, как сцепившиеся уличные псы и сдирая о камни и ременные пряжки кожу с костяшек пальцев. И когда ослепленный яростью Риовен, сдавив горло противника, занес руку для решающего и, возможно, последнего в жизни Вильре удара, мир погас, отбрасывая его в абсолютную пустоту. Шок и паника моментально пробились сквозь первобытное боевое бешенство и сбили с цели, кружа дезориентированного дикаря в первозданной пустоте. Когда космическая тьма растаяла, в ней растворились и остатки бушевавшего в крови огня.
Лежа в траве, Риовен с недоумением моргал, глядя в покачивающееся над ним небо и кроны деревьев, на раздуваемые ветром связки сухих трав на ветвях, на приподнявшегося на локте Вильре, говорившего по сути здравые и правильные слова, болезненным эхом отдававшиеся в затылок. Кровь с разбитой губы наполнила рот металлическим привкусом и отрезвила окончательно.
- Увлеклись. Прости, это недостойно Руок'хал, - короткий плевок кровавой слюной поставил точку в обсуждении позорной схватки, в которой он так неожиданно потерял самообладание и едва не убил представителя имперской власти на территории сибридов. Взмахнув головой, Шкура поднялся, протянул руку Дени, помогая встать, и, покачнувшись, обвел поляну чуть мутным взглядом, вспоминая, что именно привлекло его внимание до того, как Вильре так неосторожно выбесил его своими замечаниями.
- Мельвен была здесь, - игнорируя ноющую боль в ребрах, он нырнул в землянку и обследовал дальний угол, где смешались с землей несколько обрывков. Один из них Шкура продемонстрировал Дени. - Это от праздничного наряда. Думаю, если она и пришла сюда сама, то оставалась наверняка не по своей воле. Я говорил, что не нашли следов борьбы на той поляне, но здесь... - обрывки одежды, вдавленные в землю остатки цветов из праздничного венка казались весьма красноречивыми фактами. Но было еще кое-то, наводившее Риовена на дурные мысли. Сжимая в кулаке улики, он выбрался из землянки и подобрал отброшенный ранее котелок, снова придирчиво принюхиваясь к нему и даже лизнул изнутри.
- Это сон-трава, - отломив соцветие одного их сухих веников на ветке, он растер цветки в труху и, понюхав, протянул руку Дени. - Это сильная трава, наши ведающие используют отвар из нее, когда надо зашивать большие раны или вправлять кости тем, кто не сможет терпеть. Прошло много дней, я не могу понять, делал ли отвар Сьёк, но я почти уверен в этом. - Выслушав лейтенанта и его соображения, он задумчиво покусал разбитую губу и, присев перед заброшенным очагом, взглянул снизу вверх. - Я могу попробовать найти след, но... Ты должен поклясться, что будешь молчать о том, что увидишь. Иначе вернешься в Ивовый двор, а я сделаю все сам.

Предварительные выводы Вильре отчасти совпадали с подозрениями самого Риовена и оттого копошившаяся на душе тревога не унималась, а только сильнее ворочалась, не давая покоя. Заготовленной Сьёком сон-травы хватило бы на то, чтобы усыпить добрую половину Ивового двора и Шкура не мог понять, зачем нужно столько, если на то, чтобы усыпить Мельвен, вполне хватило бы пары веточек. Но, судя по втоптанным в золу черенкам, охотник заваривал настой не единожды. Дикарь покрутил в грубых, покрытых ссадинами пальцах выуженный из слежавшейся травы сухой стебель и внимательно посмотрел на присевшего рядом Дени, словно все еще сомневаясь, а не отправить ли имперца, все-таки обратно в поселение? Дело обретало серьезный оборот и касалось уже непосредственно только Ивового двора.
- В день праздника Сьёк легко мог сбить зверей со следа, но здесь ему не надо было так ухищряться, - он обвел сухой веточкой неубранную землянку и всю утоптанную поляну. - Похоже, что он не так давно ушел, да и не один. Я хочу найти след. Думаю, здесь я смогу это сделать, - с этими словами Риовен отбросил ненужный стебель в кострище и поднялся на ноги, издав низкий гортанный рык, переходящий в глухой вой. Прислушавшись к эхом раздавшемуся вою из глубины леса, повторил и прошел в центр поляну, встречая вскоре перемахнувшего через куст малинника крупного черного волка. Зверь, заметив мага, тут же оскалился и ощетинился в холке.
- Это Урс, - спокойно пояснил Шкура, запуская пальцы в густую вздыбленную волчью шерсть и коротко что-то шепнул, отчего волк убрал клыки, не спуская, впрочем, с чужака хищных янтарных глаз. - Его нюх и зрение много лучше человеческого, ноги быстрее, да и скрыться в лесу ему проще. Он нам поможет. Только... - помедлив, дикарь вместе с волком подошли к землянке и Риовен опустился на траву, опершись о присыпанную землей деревянную покатую стену спиной. - Оставайся пока здесь со мной, дождись его возвращения. Ты обещал, что я могу на тебя положиться.
Широкая ладонь дикаря соскользнула с черной спины и Риовен обмяк, словно потерял сознание. Волк, все время ни на секунду не спускавший с Вильре глаз, моргнул и янтарная желтизна исчезла под затянувшей ее синью. Окинув мага серьезным и каким-то неуловимо осмысленным, человеческим взглядом, зверь исчез в землянке, деловито обнюхивая каждый уголок и каждую тряпку, время от времени разрывая землю и словно пробуя ее на вкус. Затем с такой же тщательностью он обследовал кострище, брошенные плошки и котелок, удовлетворенно вильнув тяжелым хвостом, и неторопливо обошел поляну по всему периметру, пока не сорвался в чащу черной молнией, исчезнув между деревьев, как призрачная тень. Над поляной снова повисла дикая лесная тишина, не нарушаемая голосами - Риовен по-прежнему не шевелился и казался безучастным ко всему трупом.

Волк вернулся примерно через час. По всклокоченной шерсти с застрявшими в ней веточками и колючками да по вываленному языку, с которого в такт тяжелому дыханию капала слюна, зверь мчался обратно со всех ног. Едва черная туша перемахнула через поваленный ствол дерева, Риовен распахнул глаза и вскочил на ноги, а тяжело дышавший волк растянулся поперек поляны, взирая на хозяина вновь пожелтевшими глазами. Шкура благодарно провел ладонью по вздымающемуся боку и кивнул Вильре:
- Мы нашли их. Вернее... - по встревоженному взгляду дикаря было ясно, что он во время своего транса узнал нечто не слишком обнадеживающее. - Пошли. Урс нас догонит, - шепнув что-то гортанно волку, Риовен направился в сторону, откуда только что вернулся загнанный волк.

Раздвигая низко свесившиеся ветви и следуя по только что пройденной волком тропой, Риовен не спешил с ответом. Вообще следовало бы отослать лейтенанта в поселение с разрешением забрать пленного мальчишку и убираться с ним восвояси, но сибрид осознавал, что маг так легко и просто не вернется, не выяснив все до конца, а взаимные препирательства грозили затянуться и не факт, что спор разрешился бы мирно. Да и дикарская чуйка подсказывала, что в сложившихся обстоятельствах помощь мага могла быть очень кстати. Как и его опыт.
- Это мой дар, говорить с волками и управлять ими. И быть волком, - рыжий перемахнул через густой кустарник, на кончиках веток которого трепыхался на легком ветру темно-серый пух, указывая путь, которым мчался напролом черный волк, и бросил на Вильре предупреждающий острый взгляд, мол, ты поклялся хранить секрет. Судя по тому, что он не слишком таился, до их цели было не близко. - Ты знаешь другую магию? - внезапно ответил вопросом на вопрос и, дернув плечом, пояснил. - Я знаю, что маги умеют вызывать огонь или ветер, двигать предметы, исцелять и даровать видения руками. А такую, для которой призывают темных духов? Приносят жертвы не богам, а демонам? Я видел там... странное, - Риовен махнул рукой вперед. - Невыносимый для волка запах и кругом все пропитано им. И каким-то... не знаю, как сказать. Чем-то чужим, - настолько жутким, что пробуждало даже звериную душу бороться с хозяином, хотя волк никогда не спорил с ним. Риовен даже сомневался, что смог бы удержать его приказом быть рядом, но делиться своими опасениями с Вильре не стал. Незачем, и так слишком много лишнего  узнал имперец. Сибрид был недоволен, что чужак станет свидетелем того, как выносится сор из избы, но пути к отступлению уже не было. - Мельвен мы уже не спасем. Ты был прав, Сьёк... - Шкура раздосадовано сжал губы, явно избегая смотреть на Дени. Непросто было признавать, что маг не только задал правильное направление в этом деле, но и предугадал исход, в который сибрид упорно не хотел верить до самого последнего момента, надеясь на то, что боги ниспошлют чудо. Но то, что он видел глазами волка, не оставляло шансов на чудо, а значит, надо было признать правоту Вильре. - Сам изгнанник жив. Пока, - мрачно закончил, решительно продвигаясь вперед.
По мере того, как они углублялись в чащу, Риовен все больше выдерживал паузы в разговоре, пока, наконец, не сделал Вильре знак остановиться и молчать, указал взмахом руки вперед. Убедившись, что он понял, дальнейший путь проделали крадучись, стараясь производить как можно меньше шума. Нагнавший на полпути волк бесшумно следовал параллельно, на некотором расстоянии, черной молчаливой тенью скользя между деревьев и время от времени бросая на дикаря настороженные взгляды, пока не залег в кустах перед болотистой низиной, по дну которой стелился прлупрозрачный туман, распространяющий вокруг едкий запах с удушливой примесью мертвечины.