Раннее, теплое утро - птицы поют наперебой, легкий туман в лесу еще не осел на землю, приятный ветер редкими всполохами беспокоит пышные, зеленые кроны деревьев. Кто-то уже гнал сонных коров пастись на луга, бегали через дорогу разбуженные ранней суетой собаки, и неловко сбившись в кучи, белоснежные гуси шествовали за чьим-то забором по огороду, да с крайне важным видом. А потом будет дождь. Экзекутор не был опытным метеорологом, но по легкому ноющему ощущению в области особо глубокого шрама ноги, он мог почти без ошибок предугадать контрастные перемены в погоде. Еще не прошло и недели с тех пор, как он взялся за свой бессрочный контракт, взявшись сопровождать свою "великую тётю" в ее не менее бессрочных поисках истины, и надо сказать, в первые дни он в глубине души боялся, что пожалеет об этом. Но чем дольше Ронан путешествовал в компании Мередит, чем больше времени проводил в их неоднозначных беседах, тем больше убеждался, что подобная компания ему как раз была по душе. Оказывается, путешествовать в компании может быть довольно весело, да и приятно это, иметь человека, к которому можно повернуться спиной без задней мысли.

За неделю знакомства они покинули город и ради исключительно научных интересов занялись поисками неприкаянных душ. Экзекутор еще с трудом понимал, каких результатов хочет добиться Мередит, или какие гипотезы проверить, но им были нужны люди для эксперимента. Живые и мертвы. Желательно такие, за кого никто не хватится, а в случае смерти еще и плюнут в могилу. Бродяги и проходимцы без определенного места жительства тут не подходили - они редко собирались в большие группы в одном месте, и еще реже люди были готовы закрыть глаза на то, что некоего "безобидного Вильгельма" решили препарировать во имя лучшего будущего. Другое дело - бандиты и прочие опасные для общества элементы, за убийство которых не редко еще и руку пожимают, доплатив горстью звонких монет. Именно за такими пропащими душами и пришли в эту "почти голую" деревню ведьма с экзекуром - где-то в местных густых, крайне живосписных рощах, засела группа дезертиров. Некогда они были стражниками, но слишком часто брали на лапу для отвода глаз, или способствовали совершению разного рода преступлений. Прежде чем местный барон разобрался что к чему и переловил всех смутьянов, они бежали с его земель и занялись грабежом на большой дороге.

— Есть что-то очаровательное в том, что атаманы таких вот диких банд выбирают в качестве базы безлюдные места, куда в здравом уме ни одна живая душа не подберется, — Ронан расслабленно сидел на стуле в просторной гостевой комнате. Сейчас они с "бабушкой" были в единственном на всю округу постоялом дворе, где останавливаются купцы, сборщики податей и гонцы. В руках он держал копье, купленное еще в городе, и аккуратно скручивал с него наконечник, — "никто не услышит криков наших заложников", думают они, и "никто не будет совать свой нос в наш общак". Но вот ведь ирония, их криков тоже никто не услышит, и никто не захочет проверить какую учесть они повстречали, да?

Хоть он и обращался к Мередит, он на самом деле задавал вполне риторический вопрос. В кои-то веки ему было с кем поделиться своими наблюдениями за человеком обыкновенным, и результаты этих наблюдений не вызывали возмущения или испуга. Экзекутор слишком много лет довольствовался монологами с самим собой, в частности голосом Дроздова внутренним голосом давал описание тому, что наблюдал.
Глухой треск, немного деревянной пыли, и он наконец сорвал хорошо прилаженное острие копья с древка - надо было обезвредить и обездвижить как можно больше испытуемых, убив как можно меньше в процессе. Сделать это при помощи тупой палки было значительно легче и привычнее, чем пытаться унять до бессознательности группу вооруженных людей своим непередаваемым шармом да голыми руками. Скоро предстояло выходить.

Пряча лезвие копья в ткань, а потом и в походную сумку, Ронан кивнул головой в знак согласия с ведьмой, хотя и не был с ней согласен. Привычка, выработанная годами работы наемником, чье мнение и жизненные интересы определяются вознаграждением. На самом деле он не верил в судьбу или в принцип неминуемого правосудия - вместо этого он верил в естественный баланс сил, столь красноречиво демонстрируемый дикой природой. Рано или поздно острые углы будут сглажены, но только если они мешают естественному ходу более внушительной силе. Таким образом, и великое "зло" может остаться совершенно "безнаказанным", чтобы через какое-то время стать воплощением "святости" и "праведности", собирая вокруг себя толпы фанатиков и поклонников.

— Ох, снова забота? Все еще непривычно, в жизни простого экзекутора повстречать небезразличного человека, все равно что оказаться на пастбище непуганых единорогов, — наемник не удержался от короткого, но совершенно искренне довольного смеха, — но не волнуйся так сильно, "великая тетя", я хорошо знаком с человеческой изнанкой, а также, неплохо выискиваю и обезвреживаю ловушки для дураков.

Подбирая с пола сильно потертую сумку из старой кожи, сохранившуюся под воздействием времени значительно хуже своего хозяина, экзекутор привязал к ее внешним креплениям свое "любимое" копье, до этого момента стоявшее у стены. По внешнему вижу клади можно было безошибочно заключить, что Ронан предпочитает бережному обращению спонтанные броски клади на землю. По той же причине, экзекутор не носит с собой ничего хрупкого, ведь стоит начаться бою - он сбрасывает с себя все лишнее и обременяющее, и хорошо если никто еще не пройдется по сумке. Вот и набор бывалого искателя неприятностей готов.
— Идем искать бандитов ~♫.
Сказал он нараспев, по очереди забрасывая через плечо все сумки. Не заставлять же мейстер нести все это на себе через дикий лес и звериные тропы? Он их (сумки), разумеется, отдаст Мередит лично в руки, как только они приблизятся к укрытию разыскиваемых дезертиров. Экзекутор рассчитывал управиться с группой беглых стражников по большей части самостоятельно, застигнув их врасплох.

Покинув постоялый двор под пристальными взглядами скучающих постояльцев, они выдвинулись дальше по дороге, ведущей к обширным сельскохозяйственным угодьям. Заканчивалась эта дорога (если грязь с четко выдавленной колеей можно назвать таким словом) тупиком, с которого открывался прекрасный вид на возделываемые поля, на которых даже в этот ранний час уже можно было разглядеть трудящихся людей. С "тупика" они спустились в лесную чащу, и шли по неухоженному лесу несколько минут, пока не уперлись в местный ручей. Источник пресной воды и хороший ориентир. Ронан отломил одну из сухих веток старого дерева, и воткнул ее между камней у воды. Припоминая дальнейшие ориентиры, указанные в заявке, экзекутор осторожно перешагнул весело журчащую воду и направился еще глубже в лес. На своем пути, время от времени, Ронан еще не раз утыкал землю сухими ветками - в основном возле примечательных больших камней, поросших мхом, или рядом с упавшими деревьями, которые стали идеальным местом для скопления грибов. Петляя по лесу почти полтора часа, когда уже в пору было задаться вопросом "а не заблудились ли мы?", Ронан резко замер, а его лицо растянулось в жутковатой улыбке. В густой траве хищно блестели зубчатые створки капкана. Найдя поблизости достаточно большую ветку, чтобы ее можно было использовать и в качестве дубины, экзекутор "нажал" ею на схлопывающийся механизм, и в следующее мгновенье железные зубья с тихим лязгом схлопнулись на деревяшке, разнося последнюю в щепки.
— Мы близко, — шепотом сказал он, снимая с себя сумки, — капкан совсем новый, не проржавевший, ставили недавно. И думаю, я могу разглядеть в траве следы, но я уже слышу отзвуки смеха и шарканье шлифовального камня в той стороне.
Ронан указал нужное направление рукой, указывая на скалистый холм, откуда до его чувствительных ушей доносятся едва различимые отзвуки. Что-то он мог разобрать, а что-то нет. Самого лагеря было не видно, но исходя из информации официального розыска, дезертиры обосновались в одной из природных пещер, где ранее укрывались разве что дикие звери.
— Я пойду первым. Уберу все ловушки на своем пути и завладею их безраздельным вниманием. Предлагаю присоединиться к нашему веселью с небольшим опозданием - думаю к тому времени большая часть местных резидентов уже будет безразлично лежать на земле. Договорились?

Обычно экзекутор радикально не одобрял употребление в свой адрес прозвищ, особенно из разряда "ласкательных", но в текущих обстоятельствах у него не получалось сформировать и слова возражения поперек своей "бабушки". Даже удивительно. Наверное все дело в каком-то сильном колдунстве, затуманивающем разум, из разряда тлетворных заклинаний на родовой основе. Где-то на границе сознания Ронана праздно гуляла мысль о неизвестной природе его мироощущений, когда было невозможно определить - проснулась ли в нем совершенно внезапная родственная связь или это действительно одолевший его морок. Как можно проникнуться внезапным доверием к человеку, которого знаешь не больше недели, но который внушал почти что животный страх еще в детстве?

— Сделаю в лучшем виде, — пообещал он, кивнув головой. В случае более устрашающих противников он бы поостерегся давать такие обещания, как и нападать с одной лишь "палкой" в руке. Но сейчас у него были причины для самоуверенности, так как в вопросе противостояния с людьми он был своего рода экспертом. Хоть это и не было чем-то, чем можно было похвастаться кому либо. — головы останутся на месте, но вот зубов они не соберут.

Не дожидаясь дальнейших напутствий, Ронан с явным энтузиазмом пошел немного в сторону от источника звука, решив сначала пойти по свежему следу. Согнувшись, пружиня шаг практически бесшумно, экзекутор быстро шел по едва заметным отпечаткам чужих сапог. Дважды ему приходилось замереть и прислушаться, один раз разломать силок на оленя или человека, а потом он наконец нашел его - вероятно, единственного охотника среди всей банды. В глазах наемника именно он представлял наибольшую угрозу из всех будущих жертв - неизвестный хорошо ориентировался в лесу, устанавливал ловушки и мог случайно найти Мередит, поднять тревогу. А это уж точно испортит весь сюрприз, не так ли?
Подкрадываясь к мужчине, увлеченно ковыряющемся в некой неоднозначной конструкции, больше похожей на огромные вилы, Ронан испытывал одновременно некоторое недоумение и чистое любопытство - что это за грабли такие? Зачем они в лесу? Неужели это дверь и они собираются обнести свою базу забором? Однако чем больше экзекутор всматривался в замысловатые крепления, тем больше он понимал "гениальность" кустарной конструкции - проходящий мимо этой штуки человек или зверь достаточно больших размеров, окажется нанизан на вилы и вдавлен в дерево. Принцип работы был похож на экзотичную мухоловку, бегло описанную в одной из книг Белой Башни. Подобная находчивость инженерной мысли не могла не восхитить даже черствого Ронана, и экзекутор захотел увидеть ее в деле.
"Человек воистину лучший архитектор собственной погибели."

Не долго думая, любопытный наемник обошел охотника полукругом, и нашел в траве "спусковой механизм" в виде тугого каната. Еще не закрепленный, но уже возведенный в боевую готовность, нужно было лишь немного натянуть...  В этот момент творец ловушки, наконец, заметил у себя зрителя. Увешанный трофеями (мелкой дичью: зайцами, дикими птицами) так, что одежду под "уловом" было не разобрать, мужик выглядел немного диковато, учитывая что и шапка его была сделана из какой-то пушной живности. Они встретились взглядом: один держал в руках активирующий ловушку канат, а второй - держался за ворох маскирующих листьев. Неловкое молчание длилось едва ли пару секунд - с обезоруживающей улыбкой, Ронан привел "грабли" в действие прежде, чем смекалистый изобретатель ловушки успел сказать хоть слово. Со звучными хрустом и чавканьем, его надежно прибило к дереву, а заточенные зубья "вил" перебили ему хребет и трахею с той же легкостью, с какой нож режет тыкву.
— У меня такое странное чувство, будто я нарушил данное слово. Хмм...Но ведь голова твоя все еще на месте, так?

Восхищенный произведенным эффектом, Ронан разогнулся в полный рост и осторожно обошел еще дергающуюся жертву по кругу. У охотника не было ни шанса выжить, а уж тем более, вырваться на свободу. Да и выглядит устрашающе - словно демонстративное предупреждение всякому гостю этой глуши - "не ходи дальше, а то останешься в этом лесу навсегда". Только что этот мир потерял выдающегося инженера, а все, что испытывал по этому поводу наемник - непередаваемое восхищение. Он довольно много читал историй о том, как изобретатели становились первыми жертвами своего собственного творения, так что он не видел ничего странного или ужасного в произошедшем - все случилась в точности по канону старых легенд. В окрыленном расположении духа, экзекутор только теперь отправился к лагерю, по пути обрывая немногочисленные ловушки и активируя капканы булыжниками.

Лагерь дезертиров представлял из собой нагромождение бревен, разноцветных досок палок и палаток, сгруппированных вокруг большого костра (кострииищщще). Были костры и по-меньше размером, а где-то даже потухшие жаровни. В основном рядом с местом рядом со входом в пещеру, из которого беглецы намеревались сделать свою мастерскую - даже поставили шлифовальный камень и раздобыли вычурный резной стол из дорогого красного дерева. Скорее всего все предметы местного обихода попали сюда прямиком из торговых повозок, которые им удалось успешно разграбить. На появление бледнолицего нарушителя обратили внимание не сразу - никто не ожидал гостей с самого утра. Кто-то еще спал, кто-то пил и громко обсуждал последний налет с товарищем, и еще двое безмятежно рылись в сваленных в кучу вещах. Всего Ронан успел разглядеть человек десять, прежде чем он напал на одного из пьянствующих сзади - размашистым ударом "посоха" он угодил веселому парню прямо по шее, задевая челюсть. От внезапного удара расслабленное тело потеряло сознание, равновесие и кружку с "горячей водой", которая как и тело дезертира, тут же упала на землю, расплескивая содержимое. Видимо такое часто бывало в их компании и без участия Ронана, раз собутыльник-разбойник в первую очередь обеспокоился за сохранность кружки с пойлом, чем за здоровье своего резко отключившегося товарища. Это позволило наемнику провернуть тот же фокус и со второй жертвой зеленого змея. Только после этого один из рыскающих дезертиров, не иначе как из праздного любопытства, обернулся посмотреть на, как ему показалось, любопытное начало пьяной драки. Не то чтобы он сильно ошибся в ожиданиях...
— А? Чт..Кто это?!
Он успел прикрикнуть и наотмашь коснуться плеча соратника, прежде чем Ронан добежал до них и как следует отметелил древком копья этих двоих. На этом эффект неожиданности и бесшумного проникновения закончился - на крики и сиплые ругательства постепенно начали откликаться другие обитатели наспех собранного лагеря налетчиков. Кто-то выходил из пещеры, кто-то пытался проснуться, у кого-то при себе на поясе было оружие, кто-то держал оружие в стороне - ленивое утро резко перестало быть томным, суетясь и спотыкаясь о награбленное добро, дезертиры спешили отразить неожиданное нападение, но их действия были неорганизованными и хаотичными, оставляя Ронару довольно много времени и места на "развернуться". Экзекутор элегантным тюленем с резвостью борзой собаки нападал на одиноких и отвлекшихся разбойников, точными и быстрыми ударами посоха меняя рельеф лиц печально известных преступников - он был слишком быстрым, а его удары редко оставляли возможность остаться на ногах. Кому-то он выбил челюсть, другому вдавил глаз в череп, третий лишился и зубов и приличной формы носа, в то время как резким движением тупого оружия рассек кожу головы и уха другому душегубу. Наемник старался "оглушать" своих жертв, но не всегда удавалось рассчитать силу удара правильно и не нести увечий - не то чтобы это было проблемой, но за жизнь некоторых из павших можно было всерьез начать опасаться.
Убедившись, что все обитатели лагеря лежат в грязи и лужах сомнительного происхождения, экзекутор удовлетворенно окинул взглядом картину совершенно беспомощных взрослых мужиков, еще совсем недавно бывших грозой торговцев и невинных мирян, а сейчас они в агонии держались за изломанные ноги или поврежденные головы. Да - в такой момент можно было нечаянно начать верить в принцип наивысшего правосудия, себя разумеется, относя к числу вершащих последний суд. Закончив с самолюбованием, Ронан воткнул потрескавшееся древко копья в грязь рядом с собой и при помощи освободившихся рук начал пронзительно свистеть.

Довольный собой без всякой меры, а также разбросанными результатами ударного труда у ног своих, Ронан сделался ровно в два раза еще более довольным сразу после слов Мередит. В ее исполнении, что ни слово - то мед на мозоли души, настоящее колдунство.
Отдышавшись после своего исключительно интенсивного кутежа, Ронан, все еще озаренный совершенно не идущей его лицу улыбкой, принялся за исполнение новых указаний - искать в хаотично сбитом лагере хоть намек на целую, крепкую, не отсыревшую веревку. Для этого ему пришлось пройтись с ножом по всем палаткам, срезая крепления и нарезая полотна ткани на длинные лоскуты - чтобы наверняка повязать всех налетчиков перед тем, как они, телом и душой, послужат науке.

Собрав достаточно веревки, экзекутор заново прошелся по всем участником скромной баталии - бесцеремонно ощупывая их на предмет признаков жизни и звенящего благосостояния. Последнее им точно больше в жизни и в смерти не пригодится. К сожалению, за время его недавних поисков по углам и закромам, двое подопытных уже успели отдать свои души богам и теперь представляли для науки чуть меньший интерес. Наверное. Связав живых и оттащив мертвецов за ноги в сторону покосившегося навеса, где бандиты берегли от дождя бревна и хворост для розжига, Ронан растащил затем и погрустневших выживших вокруг кострища. Кто-то роптал, кто-то утерев остатки лица пытался в приказном тоне узнать кто к ним пожаловал, другие еще не вернулись в сознание - всех их наемник мастерски игнорировал, проявляя исключительное равнодушие к их дальнейшей судьбе.

Под зычное карканье собравшихся вокруг лагеря ворон, привлеченных шумом и запахом крови, экзекутор потащил к резному столу главное блюдо безвольное тело крепкого мужика, на которого ранее указывала мэтресса. Тихо негодуя о том, что мужик-то не легкий, Ронан успокаивал себя мыслью о скором перерыве и отдыхе. Быть может в лагере осталось что-то кроме скисшего вина и закопанного в землю провианта, скажем, на случай очередного удачного налета. В целях сплочения отряда, подобные душегубы активно практикуют пиршество и пьянки в честь любого ратного успеха.
— Милости прошу, ваш заказ прибыл ко столу, — сказал он, вяло изображая разносчика еды при дорогой столичной харчевне. Это он  размещал мужика на чуть пыльной и грязной поверхности стола, — мне его подержать, или лучше сразу отбежать?
Спрашивая, экзекутор неуверенно обернулся к ведьме - он имел весьма обширное представление о магии, но все равно пока не очень понимал, чем собирается заняться его "бабушка" прямо сейчас. В связи с этим он не был и до конца уверен о том, стоит ли ему помогать дальше или держаться подальше от эпицентра эксперимента.

Чуда, вернее, страшных криков, как того ожидал Ронан - не случилось. Крепкий мужчина был полностью нейтрализован в руках опытного мага, и мог лишь быть пассивным наблюдателем своей неотвратимой участи. Не всегда приятно наблюдать за шагами прогресса науки от первого лица, особенно, если "шагают по тебе".

— Что.. Что это значит?! Кто вы вообще та.. — если наемник не уделил развернувшемуся действу на столе особого внимания, то вот пребывающие в сознании преступники с большим волнением следили за каждым действием Мередит, и в момент появления острых инструментов, с криком пытались возмутиться. Был среди них и тот, кто пропустил стадию отрицания и пытался сторговаться, что вызвало у Ронана особенно кривую улыбку - уж он то знал, что у налетчиков при себе не осталось и гроша.
— Тише будь, — пригрозил он пальцем раскричавшимся, не выпуская из рук куска надкушенного мяса, — а то я из тебя все "гласные" выбью до полной хрипоты.
В глухом лесу, да в низине у проросшего высокой травой холма, истошные вопли никто не услышит. Даже если за травой в этот печально известный лес пойдет какой-то отважный знахарь, никто и не подумает пойти на крик о помощи - никто в здравом уме не захочет становиться жертвой дезертиров, или даже хуже того, столкнутся тем, что сделало опаснейших людей округи своими жертвами. Но вот сам экзекутор слышал вопли и крики очень даже хорошо, на порядок лучше обычного человека - ему стоящий вой резал слух и вызывал подлинное раздражение.
Удивительно, но после запроса на "вспомогательную руку" вся горластая братия стремительно побледнела почти до состояния экзекутора. А еще они сделались безупречно тихими - снова были слышны лишь карканье ворон да теплый треск углей в кострище. Вполне вероятно, тому поспособствовал и крайне заинтересованный взгляд Ронана, с немым вопросом изучавший руки всех собравшихся. Подобрав из грязи чей-то топор, ранее разлученный с владельцем весьма бесцеремонным ударом по носу, экзекутор угрожающе приблизился к одному из трепыхавшихся налетчиков, вызывая в последнем почти первобытный ужас - но все, что сделал Ронан, так это вытер полотно оружия о подол стеганки  связанного мужика. Не то чтобы это сильно помогло сохранить общую чистоту и стерильность на достойном уровне, но все равно было лучше, чем предлагать культю с комьями грязи.

Припоминая, что в лесу остался еще один труп, экзекутор весело усмехнулся - гениальный охотник, похоже, отделался легче всех остальных дезертиров. Добравшись до нужного навеса, наемник приметил стоявший здесь же пень - очень удобно, возможно именно тут и кололи дрова. А судя по багровым и специфичным коричневым разводам, въевшимся в некогда светлую древесину, кололи далеко не только ветки да бревна. Подтащив ближайший труп к новому "лобному месту", Ронан предусмотрительно лишил тело мешающей одежды, а потом с хладнокровием мясника отрубил ему руку. Чуть ниже плеча, как и просили. Бросив тело как попало, воткнув топор поглубже в пень, экзекутор воодушевленно направился к Мередит, гордо чеканя шаг по грязи и лужам.
— Наверное стоило спросить об этом немного раньше, но, — Ронан с претензией на "изящный жест", протянул "руку" ведьме, кланяясь в  легком реверансе, — тебе же нет разницы, правая или левая рука?

Пропустить любопытное зрелище в пользу сухарей и вяленого мяса? Ну уж нет. Или экзекутор просто не был настолько голоден, насколько ему было любопытно проследить за экспериментом от первого лица. Ронана нельзя было назвать "ученым умом" - он не был пытлив или достаточно терпелив для того, чтобы провести годы жизни над книгами и измерениями, в большей степени его увлекала непосредственная "практика" и "работа в поле". Однако наемник был любопытен по природе - его интересовало все, что он сможет использовать сам, или чему может придумать рациональное применение, таким образом он обладал ворохом совершенно разрозненных и странных знаний и понимания никак не связанных друг с другом вещей. На первый взгляд. Например, он неплохо разбирался в принципе работы подъемных механизмов самых разных ворот, знает принцип работы створок, и замковых механизмов, но при этом совершенно далек от искусства взламывания дверей. Подобные "поверхностные" знания нужны ему только для того, чтобы: устраивать несчастные случаи своим жертвам при прохождении досмотра на въезде в крупный город, и для того, чтобы правильно открывать почти любую дверь с пинка (не застревая при этом ногой в двери). Магия же, особенно в сфере текущего эксперимента, была со всех сторон полезна для расширения кругозора экзекутора - ему не раз приходилось вскрывать людей и даже снимать с них кожу, чтобы иметь хорошее представление об анатомии, но еще ни разу он не имел возможности наблюдать за работой мышц, будучи в довольно "непринужденной обстановке".

— Не смотри на меня так, — послушно вцепившись в своего нового "друга", экзекутор тут же встретился с ним взглядом. Ох, если бы взглядом можно было прожигать дыры... — ты не хочешь, чтобы именно я был последним человеком, которого ты увидишь в своей жизни. Нет-нет, я конечно неотразим и ты можешь продолжать, если хочешь.
Несмотря на хватку, сравнимую только с неумолимостью медвежьего капкана, лицом экзекутор был совершенно расслаблен - играл бровями и расслабленно улыбался, словно вел беседу не с человеком на "пыточном столе", а со знатными господами на званом вечере. Слова Ронана действительно посеяли некоторое сомнение и панику в сердце испытуемого - взгляд его начал бегать в немой панике, человек пребывал в отчаянье, которое и без плетения могло бы заглушить любую боль. Даже самые отпетые негодяи, как правило, очень хотят жить.

Тем временем, наемнику сделалось еще любопытнее. Можно ведь было просто "отрубить" руку - но ее будут "отсекать" - быть может рука этого человека еще послужит дополнительным экспериментом, или станет "третьим колесом" в организме других подопытных, которые, будучи невольными зрителями у костра, активно переглядывались и испытывали свои путы на прочность. Угроза приближающейся мучительной смерти, видимо, придавала им сил - но не то, чтобы оно им помогало. Проще было тем, чьи руки и ноги были целы, их не скручивала острая ноющая боль при каждом движении - но вот беда они все равно были хорошо связаны по рукам и ногам, и они были достаточно далеко от любых острых предметов, о которые можно было бы "потереться". Да еще и экзекутор с какой-то совершенно неоднозначной улыбкой следил за их действиями, словно подбадривал их к активной борьбе за свою жизнь. На самом деле - нет. Ронан просто уже придумал нацепить им на головы мешки, и живо представлял себе как они будут в них выглядеть.

Удерживая жертву эксперимента недвижимым, Ронан с большим интересом наблюдал за сплетаемой манией. Он не ожидал чего-то конкретного или невероятного, вроде роста пышного букета цветов из открытой раны, но как минимум на столб пламени и клубы дыма он рассчитывал. Экзекутора совершенно не интересовала рациональная и практичная сторона магического действия - а вот яркие эффекты и едкая гарь ему нравились. Это же так весело! Даже несмотря на то, что наемник был единственным, кому это действительно казалось забавным и невероятно увлекательным. К сожалению, что-то явно пошло не так и чуда не произошло. Разделенная рука дезертира (прямо как дождевой червь лопатой) не подавала признаков жизни, была обескровлено бледной, холодной и не отвечала взаимностью на все потуги что Мередит, что неизвестного душегуба.
— Вот и все, — сказал Ронан, глядя прямо на налетчика в своих руках.  Смотрел он на него с какой-то настораживающей заботой, спокойной улыбкой, и почти не моргал. А потом, плавным и непринужденным движением рук, свернул шею неизвестному "эксперименту" с характерным хрустом, — господин "Первый" потерял всякую боль и обрел долгожданный покой.
Экзекутор нашёл довольно оригинальным (нет) свою спонтанную идею называть незнакомых ему людей номерами. Так значительно проще воспринимать "незнакомцев" как неодушевленный объект процесса, а не как одушевленный субъект. Не то чтобы у Ронана были проблемы с сочувствием и внезапным состраданием в отношении своих жертв. Итак, "первый" блин вышел "комом", за что был свергнут со стола прямиком в ближайший куст крапивы. Стол, вероятно, еще пригодится для "второго" и "третьего" участника благородного эксперимента - наверняка надо было более точно определить причину неудачи, продолжая опыты на контрольной группе. Так сказать, исключить все возможные причины провала методом проб и ошибок.
— Ты не устала? Мне заварить тебе трав? Нам все равно некуда торопиться.

Отряхнув руки, Ронан неожиданно учтиво поинтересовался о самочувствии ведьмы. Магия бывает довольно утомительной, если не физически так морально. Да еще и такая досадная неудача. Все это можно было сгладить приятной чашкой чая и, скажем, свежими ягодами. Выслеживая совсем недавно местного "охотника", наемник точно видел один или два куста лесных ягод с земляникой и черникой. Ветер постепенно усиливался, а на горизонте появилось темное пятно тучи. Дождь, о котором уже задумывался ранее наемник, совсем скоро будет здесь.

Тревожные душегубы, порывистый ветер, громкий треск костра, немного трупов - идеальная атмосфера для чаепития. Ронан ничего не знал о нормальном чаепитии - нет, он конечно слышал о том, что всякого рода знать любит баловаться вином и чаем в торжественные моменты их  жизни, или во время визитов к другим благородным, и экзекутор даже пребывал несколько раз на такого рода мероприятиях, но не в позиции пьющего чаи, а скорее, в положении фигуры, перебивающей аппетит и тягу к распитию алкоголя. Ронан отошел от стола и деловито заглянул в пещеру, в поисках достойного места для распития чая - как он и ожидал, внутри был особенно "роскошный" по меркам данного лагеря шатер, у пустого костра было даже нагромождение дорогих кресел и банкеток. Вероятно дождь налетчики пережидали в особом комфорте, или они обсуждали свои дальнейшие планы, сидя на невероятно изящных сидушках. Глядя на это все, а так же на скопление мебели в глубине пещеры, словно подготовленной к дальнейшей отправке, экзекутор нахмурился. Во всей этой истории с налетчиками в глуши, на пути к селениями и деревням где даже зажиточные люди не могут позволить себе подобную роскошь, было что-то очевидно странное. Вполне вероятно, что за "простыми" разбойниками стояли заинтересованные в махинациях люди, которые виртуозно уходили от уплаты пошлин, податей и пускали в расход определенных людей. В любом случае, тут было сухо и можно было переждать дождь, когда он дойдет сюда.

Пока Мередит отошла к ручью, экзекутор действительно занялся приготовлениями - осмотрел заложников судьбы, ударом в челюсть выводя из сознания самых буйных и подозрительных; развел в пещере костер и поставил на огонь котелок с водой; нашел в поклаже травы для заваривания, а в самом лагере - пару пыльных, глиняных чашек с причудливой раскраской под "природный орнамент". Теперь осталось найти земляничный куст. Не дожидаясь, пока вскипит вода, Ронан быстрым шагом вышел из пещеры, лагеря, и направился искать ягоды вблизи от прибитого к дереву охотника - между прочим, хороший ориентир. С поисками желанного экзекутор управился довольно быстро, и вернулся в лагерь с охапкой сорванных кусов, будучи крайне довольным собой.

— Думаю, трупы от экспериментов придется сжечь, — сказал Ронан, разливая кипяток по чашкам, забрасывая в каждую горсть травы и ягод, — после нас сюда придут те, для кого так тщательно собрана вся эта мебель.
Экзекутор снял котел с огня, подобрал с земли чашки и направился к вернувшейся мэтрессе. Ногой он пододвинул для себя одну из потрепанных банкеток и уселся на нее.
— В этом шатре явно обитал тот, кто на одну голову был выше дезертиров, и в два раза шире в плечах. В углу стоит стойка с доспехами, которую довольно часто использовали, но во всем лагере не сыскать и трети комплекта доспехов. Я думаю, что "вожак" отсутствует чуть меньше недели, и судя по тому как все были расслаблены в момент моего визита - это было совершенно обычное дело. Добавим к этому, — экзекутор кивнул головой в сторону обмотанных друг с другом предметов мебели, сгруппированных для удобной погрузки и транспортировки, — довольно точное указание, где искать "опасных" преступников, а также нежелание официального гарнизона справиться с бедой, можно сделать уверенный вывод о том, что в ситуации замешан кто-то очень влиятельный. Было бы правильно стереть все следы нашей деятельности тут.
Обладая исключительной наблюдательностью и способностью делать логические выводы из увиденного, наемник вполне справедливо хотел уберечь свою "бабушку" от пристального внимания обывателей, скрыть результаты ее научных изысканий, пока не пришло их время для демонстрации публике. Слишком неоднозначно отношение людей к попыткам магов сделать очередное научное открытие, тем более что не все "открытия" в конечном счете полезны для простых людей. Тем не менее, экзекутор совершенно не настаивал, он никогда не позволял себе повелительный или требовательный тон в отношении Мередит.