«Сейчас бы окунуться», - тонкие пальцы ловко привязали плотный пучок тёмно-зелёных стеблей на последнее свободное место и Кэри прислонилась к стене, смахивая рукавом капельки пота со лба.
В месяце цветов для лекарей Ивового двора наступало горячее время: травы уже набирали достаточно силы и начиналась их заготовка на весь год. И надо было их не просто собрать, но и высушить, и распределить — какую-то часть на сохранение, какую-то на приготовление лечебных сборов. Сегодня девушка управлялась одна: Гвен Хелин с утра отправилась на один из дальних хуторов, откуда накануне явился встревоженный вестник: два дня назад, неизвестно почему, у них не стало воды в колодце и люди всерьёз опасались, не иссякла ли водяная жила. 
Обернувшись направо, Кэри приоткрыла небольшое волоковое оконце, прорезанное в стене и подставила раскрасневшееся лицо струйке свежего воздуха, овеявшей её приятной прохладой.
«А я ему и говорю: „Поищи другую глупышку, что будет твоих бабочек ловить, раскрыв рот. Я не из таких„». «А он что?» - разговор прошедших мимо девушек заглушил деловитый перестук молота, донёсшийся из кузницы, в конюшне сердито заржал конь — Кэри сразу узнала любимого жеребца дяди: угольно-чёрный красавец отличался строптивым нравом, не признавая никого, кроме вождя сибридов. А совсем близко, чуть ли не под самым окном, раздавались мерные хлопки в ладоши, в ритме ударов сердца — конечно, чем ещё заняться ребятне в перерыве между занятиями, правильно, поиграть в «дорожки».
Кэри улыбнулась, словно наяву увидев вычерченную на земле извилистую, со множеством поворотов и петель, линию, которую надо как можно быстрее проскакать на одной ноге, не споткнувшись и не упав, выпрямилась и не спеша направилась к двери.
Переступив через порог, девушка слегка прищурилась: после темноватой кладовой солнце показалось непривычно ярким, закрыла дверь и сделала несколько шагов в сторону уложенного у стены толстого бревна, собираясь посидеть и отдышаться — от густого аромата трав слегка кружилась голова - как со стороны частокола послышался топот ног и громкие голоса, дозорные сначала переговаривались с кем-то снаружи, а через несколько ударов сердца начали открываться ворота.
- Ух ты! Охотники! - восторженно завопил кто-то из шустрых мальчишек, сразу ринувшихся к воротам.
«Пожалуй, для них придётся гостевой дом открывать», - Кэри не двинулась с места, хотя девушке тоже было любопытно.

«Есть на что посмотреть», — признала Кэри, когда в открывшиеся, не настежь, но вполне достаточно, чтобы пройти не толкаясь локтями, ворота, вступил отряд охотников. Взгляд девушки, прежде всего, устремился на прихрамывающую медведицу, несущую на спине девочку лет пяти.
«У них тоже есть Одарённые?» — задалась вопросом Кэри, вспомнив воронов брата. — «Легок на помине», - над головой прошумели крылья и Грим — у него в отличие от Сварта была пара белых перьев по обе стороны от клюва — опустился на крышу кладовой.
— Только не мешайся, иначе прогоню, — не оборачиваясь, заметила девушка.
— Бри, мне уже хочется здесь задержаться, — Сабур подтолкнул сестру локтем, глядя на девушку, прислонившуюся к бревенчатой стене небольшого дома, неподалёку от ворот, и едва не споткнулся от неожиданности. Местные красотки в ответ на его выразительно-оценивающий взгляд либо смущались и краснели либо завлекательно улыбались, а эта… словно ком снега за шиворот сунула. Ничего… лёгкие победы быстро надоедают, а вот такие упрямицы частенько оказываются горячи в постели.
«Ещё один кобель», — хмыкнула про себя Кэридвен, пожалев, что не может попросить Грима о сущем пустяке: всего-то пролететь над отрядом и уронить этому белобрысому верзиле на макушку подарочек из-под хвоста, чтобы не пялился.
— Я кому сказала, Бриег, живо, а то пойдёшь после занятий не силки на зайцев проверять, а грядки полоть, — Хранительница Знаний встала на пороге дома друидов, подгоняя парнишку, который всё время оборачивался на охотников, едва не сворачивая шею.
Кэри понимающе улыбнулась невысокой пухленькой женщине и, раз болящих, которым нужна была помощь, пока что не было, пересекла площадь, направляясь к главному дому. Большой пир будет вечером, но гостей надо принять как полагается, так что тёте и бабушке лишние руки не помешают.
«Наконец-то!» — Кэри опустилась на своё место, с трудом удерживаясь от того, чтобы не откинуться на стенку и поморщилась: по вискам словно провели холодными ладонями. Не иначе кто-то из неупокоенных душ, тянущихся за охотниками, побеседовать возжелал.
— А вы будете со мной играть? — негромкий голосок спугнул духа.
— Что? — Кэри взглянула на подошедшую к ней девочку, ту самую, что ехала на медведице. 
— Папа все время на чудовищ охотится, и брат с сестрой тоже, и дядя Пауль. А тетя Феруза строгая, — девочка взяла Кэри за руку и Видящая быстро одёрнула задравшийся рукав, чтобы не испугать её чёрной вязью татуировки. — Меня Эльза зовут. А вы чудовищ боитесь? — под чудовищами малышка, очевидно, имела в виду бестий.
Кэри не сразу нашлась, что ответить. Она с детьми неплохо ладила, но пока что в семье их было только двое — да и те приходились Кэри двоюродными племянниками. Родные братья не спешили делать сестру тётей.
— Меня зовут Кэри. А во что ты хочешь поиграть, солнышко? — малышка так трогательно смотрела, что никак по-другому её назвать не получилось. Солнышко, и всё тут.
— В охотницу на чудовищ, — твердо заявила Эльза. — А когда я вырасту, меня научат охотиться по-настоящему, и я буду помогать папе, брату с сестрой и дяде Паулю. А вы умеете убивать чудовищ?
— Если ты будешь охотницей, значит, я буду чудовищем? — уточнила Кэри, не сомневаясь в ответе, и девушке стало грустно. Какая жизнь у ребёнка может быть в отряде, который постоянно в движении, даже если где-то и остановятся, то не дольше, чем надо для очередной охоты. — А если я тебя поймаю? — осторожно высвободив руку из цепких пальчиков малышки, Кэри подхватила пригоршню из охапки цветов, оставшихся после украшения стен и лежавших рядом с ней на скамье: пальцы девушки проворно замелькали, укладывая один к другому и переплетая стебли. — Охотницы тоже могут быть красивыми, — получившийся пышный венок Кэри протянула Эльзе. — Тебе нравится?
— Нравится. Я знаю, что охотницы могут быть очень красивыми. Моя сестра красивая, — малышка кивнула на Сабрину, рассмеявшуюся очередной шутке брата — кудри девушки отливали золотом даже в полумраке дома.
Сабрина, в свою очередь, с явным подозрением покосилась на голубоглазую шатенку, надевавшую венок на голову Эльзы. Охотница, в отличие от младшей сестрёнки, уже была наслышана о том, чем занимается эта Ведающая — с покойниками беседует. То-то местные парни её даже взглядами не задевают. Наконец, когда Эльза со скамьи перебралась на колени к девушке, Сабрина передвинулась поближе к отцу.
— Отец, может заберёшь Эльзу? Её надо бы уложить, пока после дороги и еды совсем не разморило.