- Может у вас разбойники шалят?
- Разбойнички то? Не, господин хороший, не шалят, - староста деревеньки почесал грязную бородищу. Альберту показалось, что он увидел скачущую среди пегих волос блоху и рефлекторно отодвинулся, хотя он сидел на лошади, староста стоял на земле, а блохи не прыгают вертикально вверх. Кажется. – Как тот магик с ними разобрался, так и не шалят больше.
Альберт почувствовал, что у него заныли зубы. Это «тот магик» он слышал уже третий раз от этого крестьянина и семнадцатый в принципе. «Тот магик», очевидно, двигался по королевскому тракту к западной границе так же как и Альберт, но опережал его на пару дней. И Дараван дорого бы дал, чтобы все-таки его догнать и посмотреть на его наглую рожу.

Наемничий промысел Даравана никогда особенно не привлекал, и в этом своем путешествии, он предпочел обойтись бы без него. Откровенно говоря, он бы предпочел обойтись и без путешествия вовсе и перемещаться от цели к цели с помощью телепортов, но сам он координат Энида – городка на западной границе Империи – не знал, а брать кого-то в попутчики не хотел. В конце концов, до сбора, который устроил чародей Энгус в Эниде целый месяц, подумал Альберт. Почему бы не проехать по чужой стране, познакомится, так сказать, с культурой. Ну да. Познакомился.
Сперва кончились деньги. Альберт, привыкший к телепортам и никогда надолго не покидавший Круга, просто не сумел их правильно рассчитать. И когда кошель его опустел, он вспомнил о том, что вообщем то маги Энвиса считаются наемниками и брать деньги за услуги – не зазорно. Собственно, пока дорога проходила рядом с крупными городами, все было вполне себе замечательно. Альберт оказывал разные мелкие услуги дворянам и торговцам, и сносно существовал на эти деньги. Однако, чем дальше тракт загибался в сторону от крупных поселений, тем больше проблем возникало.
Крестьяне сами по себе – суеверный народ, но даже они прибегают к помощи чародеев. И платят – пусть и не много, но дотянуть до Энида – вполне хватит. Так он рассуждал. Пока не столкнулся с… даже сказать неловко… с благотворительностью.
Некто, кого сам Альберт уже отрекомендовал себе как «этот придурок» ехал по той же дороге и так же заворачивал в селения, чтобы поесть, поспать и предложить свои услуги. Это было крайне досадно, но конкуренция между коллегами-магами – дело обычное. В конце концов, кто успел, тот и съел – в самом прямом смысле слова, потому что пару раз Альберт все же оставался голодным по вине этого шустрика. Да, этот бы подход Дараван понял. Вот только последние он оказывал… бесплатно.
За одно это ему строило сломать нос. Не руками, конечно же. Маги мы или кто?

- Он в лес поехал, - добавил староста, отвлекая Альберта от размышлений.
- В лес? Какой лес?
- Да вон, - мужик вытащил палец из уха и ткнул в сторону ограды. За ней, в метрах пятистах действительно начинался лес. Темные такой. Еловый, похоже. Дараван еще соображал, что ему дело до леса вообще, а староста продолжил. – Тварюка у нас занялась, понимаешь. Овец тащит. Козлят тащит. Вчера вон телка задрала, но не утащила, нееет, - он погрозил кому-то неведомому грязным пальцем. – Сожрала половину да и в лес убежала.
- Так может волк? – рассеянно спросил Альберт, думая о своем.
- Может и волк, - покладисто кивнул староста. – Вот только видели его, волка энтого. Говорят, на двух ногах бежал.
Дараван задумчиво похлопал коня по крупу.
- Так говоришь, «тот магик» в лес ушел?
- Точненько, господин хороший. Вечер за книжками сидел, что-то бормотал, а поутру собрался и ушел, - мужик помолчал. – Я его у себя поселил. Хороший человек, хоть и магик! Дочке моей помог. Косая она у меня была, а теперь вот…
«Прямая» - хотел было сказать Альберт, но остановил себя. Болтовня крестьянина его раздражала. Упоминание твари – настораживало. А уж если говорить о «том магике», который еще и «этот придурок»…
- Ладно, - сказал он вслух, обрывая старосту. – А плащ на нем был?
- На ком?
- На магике, - Дараван был само терпение.
- А то как же! Магик и без плаща! Полосатый, как у тебя, господин хороший.
- Так, - протянул мужчина. Можно было и не спрашивать, конечно. Вряд ли рядом нашелся бы еще один бескорыстный идиот.

Когда Альберт въехал под сень леса, солнце уже клонилось к горизонту. Издалека лес выглядел непролазной чащей, а вблизи оказался еще хуже. Коня пришлось оставить у опушки, как плащ, который лишь цеплялся за кусты. Дараван взвесил в руке свою трость – металлический набалдашник был тяжелым – но и от нее оказался. Мало ли. Вдруг понадобятся обе руки. Шпага весела на бедре и казалась тяжелее обычного.

Он шел долго. Умирающий солнечный свет почти не проникал сюда, и плотный покров ветвей создавал иллюзию того, что шел Альберт по подземелью. Погода и так была промозглой и пусть ветер здесь не завывал, раскачивая только верхушки елей, влажный воздух заставлял ежиться. Пахло сырой землей и могильной гнилью.

Справа затрещали кусты – бессмысленное нагромождение каких то голых колючих веток. Альберт вскинул руку, сплетая первое пришедшее на ум заклинание. И «этому придурку» очень повезло, что первым он вспомнил не заклинание огненного шара, а сеть молний – простое и слабое заклинание, направленное на то чтобы остановить и парализовать противника.